そこで我が家では、契約を一般的な「従量電灯B」ではなく、夜間電力割引のある「オトクなナイト10」というものにした。

　従量電灯Bの場合、いつ電気を使っても、電気代は1kWh当たり約24円であるのに対し、オトクなナイト10では、朝8時から夜22時までは割高な1kWh当たり約30円、夜中は1kWh当たり約7円という設定になっている。要は、発電する昼間は約30円の高い単価で売り、夜は安く買えるというわけだ。

　その結果、基本料金まで含めた電気代の売買金額が初年度から約12,000円のプラスを記録した。ややトリッキーではあるものの、電気代のみに関していえば自給自足を達成したわけだ。

　上に載せた表は初年度の買電、売電額の月別推移であるが、現在の単価に修正すれば、収支は大きく改善される。年間売電金額は、現在換算で125,088円と、従来と比較して約55,000円もプラスになるわけだ。もちろん、支払うほうの電気代も大幅に安くなっているわけだから、その分も計算に入れれば、さらに太陽光発電による恩恵は大きくなるわけで、実質負担額170万円程度で導入した太陽光発電システムの資金も、10年ちょっとで回収できそうだ。

　ちなみに我が家では、11月に売電単価が48円になって以降も、買電契約はオトクなナイト10のままにしている。細かいシミュレーションはしていないものの、夜間の時間帯で大きな電力を使うことが多いように思うので、そのままにしているのだ。

■ 太陽光発電に適した季節は?

　さて、先ほど掲載した毎月の売買電力の推移を見てもわかるとおり、月によって結構数値に変動がある。売電額は自家使用分を差し引いたもので、検針にくる日によっても違いが出るが、発電量を参照すれば、毎月の差はよりハッキリと見える。下のグラフは、2005年における月別の発電量だが、季節によって太陽の角度が変化するとともに、太陽が出ている時間も大きく変化するからだ。

　発電量で一番大きい要素は、昼間の時間帯がどれだけあるかということなので、夏至のころが一番発電量が大きく、冬至のころが一番少ないということになるが、実際には天気が影響するため、ちょっと違った結果になる。そう、夏至である6月下旬はまさに梅雨真っ只中なので、日照時間は少なく、あまり発電しない。一方、冬至のある12月下旬から年明けのころは、乾燥して天気もいいため、思ったほど悪くないのだ。

　そのため2005年においては、5月に最高、10月に最低の発電量を記録する結果となった。ただし、今年は8月の異常な晴れ続きによって過去最大を記録するなど、例外は起こるのだが……。

　もちろん、こうした差は地域によっても大きく違ってくるだろう。この結果はあくまでも私が住んでいる横浜での発電状況という点も併せてご理解いただきたい。

■ パネルのメンテナンスは不要。ただしパワコンは2回の故障が発生

　ところで、太陽光発電について人に話すと決まって聞かれるのがメンテナンスについてだ。定期的にパネルを拭く必要があるのか、パワコンは壊れないのか……といったことである。

　まずパネルについてだが、これまで拭くどころか、屋根にだって1度も登ったことがないくらいなので、何もしていない。マニア的には、登ってもっと間近で見てみたいところではあるが、家の構造上はしごをかけて下から登るほかなく、そんな怖いことはできないというのが正直なところ。ただ、埃がついても雨が洗い流してくれるようで、発電能力は購入当初からほとんど変わっておらず、心配はしていない。

　一方でパワコンはちょっと事情が違った。購入した機種固有の問題のような気もするが、実は過去2回故障して、丸ごと交換しているのだ。

　1回目の故障は、システム設置直後の2005年3月。モニターの現在発電中の電力を見ていると、晴天で雲がかかっているわけでもないのに、妙にフラフラと上がったり下がったりすることがあるのだ。とりあえず動いてはおり、1日の発電量もそこそこ出るのだが、1、2割下がった感じではあったため、メーカーを呼んで見てもらったところ、パワコンをとりはずし、丸ごと交換していったのだ。

　その後は問題なく動いていたが、2009年6月にまったく同じ現象が起こったため、ここでもメーカーを呼んでみたところ、あまり理由の説明もないままに、パワコンを新品に交換していったのだ。

　完全に故障して動かなくなるわけではないので、普段モニターをあまり見ていないと、気づかない可能性が高いが、見過ごせない大きい問題ではある。いわゆる手入れが必要なわけではないが、調子をしっかり観察して問題点を見つけ出す必要性がある当たりが、太陽光発電の現在の大きい問題のようにも思う。導入したらすべて終わり、というわけではなく、末永く太陽光発電と付き合っていくためにも、日ごろの動作チェックが結構重要なのだ。

　なお、太陽光発電システムの保障期間は通常10年間ある。そのため、高いコストをかけて導入したのに、1、2年でダメになってしまうという心配はない。また、ソーラーパネル部分は、本来はうまく使えば半永久的なものでもあるので、毎月の発電量のチェックなどをしっかり行なっておけば、問題を早期に発見できるだろう。

　一方、パワコンのほうは基本的に消耗品であるため、10〜15年程度で寿命が来るといわれている。まだパワコンの寿命を迎えた人はそう多くはないだろうが、今後10年を経過するものが増えてきたときにどう対応するのかは、今後の大きな課題になるだろう。修理して使い続けるか、新機種に置き換えるか、場合によってはパワコンだけ他社製のものに換えるなど、選択肢はいろいろある。この辺の情報はまだまったくないに等しい状況なので、メンテナンスや寿命という問題においては、まだまだ模索が続きそうだ。

　これまで3回にわたり、自分の体験談として太陽光発電の導入の経緯から購入、そして実際の発電と我が家の太陽電池について話をしてきた。最終回となる次回は、これから導入する人が「より効率よく元をとるには」という観点から、現状の補助金制度や、売電時の買取金額の今後について、さらには、売電とは別に収入を得るための「グリーン電力証書」などについて紹介していく予定だ。(最終回は11月26日掲載予定です)